Para la mayoría de la gente, el dolor de espalda es un concepto genérico, a tal punto que denomina así a cualquier molestia que sienta entre el cuello y la parte baja de la cintura (lumbago o lumbalgia).

Nueve de cada diez dolores de espalda son causados por alteraciones musculares generadas, casi siempre, por malos hábitos posturales. El resto es por hernias discales, infecciones o tumores.

Según la Asociación Colombiana de Medicina Física y Rehabilitación, solo seis de cada diez personas reciben el diagnóstico y el tratamiento adecuados de este dolor (el segundo más frecuente después del de cabeza).

La solicitud no apropiada de exámenes proporciona datos que personas no entrenadas pueden ver como la causa principal de la molestia, dejando de lado la razón más importante. Los especialistas de la Asociación sostienen que el 90 por ciento de los dolores lumbares son musculares y no requieren exámenes ni siquiera radiografías.

De diez apenas uno amerita la toma de una resonancia, una tomografía, una radiografía u otros procedimientos para descartar problemas en la columna.

Los predispuestos

Los hombres con sobrepeso y de estratos socioeconómicos bajos (al parecer la razón radica en que son ellos quienes se ven obligados a hacer las actividades de mayor exigencia física), los fumadores (sus cuerpos tienen déficit de oxígeno y sus músculos son más propensos a lesiones), los sedentarios y las mujeres que han tenido muchos hijos.

¿Cuándo consultar?

Ante cualquier molestia, consultar de inmediato. Es una costumbre acudir al médico solo cuando el dolor es incapacitante. Un diagnóstico a tiempo permite una intervención oportuna.

Es muy común que este malestar se confunda son infecciones urinarias, cálculos renales, problemas de colon o tumores.

¿Qué pasa si no consulto?

Es común que los afectados, para aliviar el dolor, adopten sin darse cuenta ciertas posturas. Son típicas, por ejemplo, las sobrecargas en la cadera. El resultado de esas malas posiciones del cuerpo es que aumentan el problema.

¿Y las drogas para el dolor?

Automedicarse puede desembocar en un problema más serio. Por lo general, las medicinas de venta al público para el alivio de estas dolencias son los conocidos como antiinflamatorios no esteroideos (Aine). Mal administrados pueden afectar otros órganos. La gente también suele recurrir a los antiespasmódicos al pensar que se trata de problemas renales; relajantes musculares y, en casos extremos, antibióticos. Eso puede aumentar la dolencia.

¿Sirven los masajes?

Los masajes son un arma terapéutica de rehabilitación y pueden llevarse a cabo siempre y cuando estén indicados por el especialista. Si resulta que la fuente de la molestia de una persona es una hernia discal, y se somete por su cuenta a un masaje para disminuir el síntoma, puede agravar su problema.

¿Cuál es el tratamiento?

Una vez establecido un buen diagnóstico, la intervención debe ser orientada por un médico. Dependiendo del caso se usan analgésicos, relajantes musculares e incluso infiltraciones. Se puede complementar con manejo integral de rehabilitación que incluya fisioterapia, educación sobre posturas, adecuación del puesto de trabajo y limitación de algunas actividades. Todo esto debe tener seguimiento y control regular.

El ejercicio es clave

Los dolores de espalda se evitan, en términos generales, con actividad física regular; es decir, mínimo 30 minutos diarios de ejercicio en condiciones aeróbicas (actividad que implique movimiento de articulaciones, acción sobre el corazón y oxigenación de los músculos) y los estiramientos adecuados (ver gráfico ‘Flexibilice para evitar...’).

Evite, además, permanecer más de una hora sentado. Dedique, al cabo de este tiempo, tres minutos para estirarse y caminar.

Mantenga el peso adecuado, vigile sus posturas, prefiera dormir sobre superficies duras (esto depende de su condición) y visite al médico ante una molestia.

Si el suyo es un dolor de espalda crónico (quizá uno de los grandes retos de la medicina moderna), es recomendable que el manejo esté a cargo de un grupo de especialistas que tengan en cuenta la educación cognitiva y comportamental del paciente.